El SIDA (Síndrome de Inmunodeficiencia Adquirida) es una condición causada por el VIH. Este virus ataca al sistema inmunológico, el cual representa a las "fuerzas de seguridad" que combaten las infecciones. Cuando el sistema inmunológico colapsa, pierdes dicha protección y podrías desarrollar muchas infecciones y cánceres severos; y a menudo mortales. éstas se llaman "infecciones oportunistas" (IO) porque se aprovechan de un cuerpo con las defensas debilitadas.
En Estados Unidos, los Centros para el Control de Enfermedades (CDC, sigla en inglés) son los responsables de la recolección de datos sobre el número de personas con SIDA. Esto es diferente de las personas que viven con el VIH . Recuerda que SIDA incluye la palabra "inmunodeficiencia". Ya que las personas pueden vivir con el VIH un promedio de 10 años (sin tratamiento efectivo), antes de que el sistema inmunológico se dañe severamente, podemos decir que el SIDA no es más que un estadio avanzado de la infección por VIH.
Los CDC utilizan criterios específicos para determinar cuándo una persona que vive con el VIH progresa al SIDA. Una de las cosas que observan es el recuento de las células CD4: si el recuento de CD4 de una persona cae por debajo de 200 células CD4, entonces significa que oficialmente ha progresado al SIDA. Otra cosa que se analiza es el desarrollo de infecciones oportunistas: si un individuo VIH positivo es diagnosticado con una infección oportunista incluida en la lista de los CDC (en la cual se encuentran más de dos docenas de posibles IO relacionadas al VIH), entonces se lo diagnostica con SIDA.
Muchas IO pueden ser prevenidas y/o tratadas. En realidad, muchas de las investigaciones en SIDA, sobre las que habrás escuchado, han sido realizadas para encontrar tratamientos o curas para determinadas IO y no para buscar medicamentos para detener el VIH.
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